금과옥조

금과옥조는 한나라 말의 학자 양웅이 지은 글 「극진미신」에서 비롯되었습니다. 이 글은 진나라의 폭정을 비판하고 왕망이 세운 신나라를 찬양하는 내용으로, 그 안에 새 나라의 법도가 아름답고 훌륭하다는 뜻에서 금과옥조라는 표현이 쓰였습니다.

'과'와 '조'는 모두 법률의 조목을 뜻합니다. 여기에 금과 옥이라는 가장 귀한 재료를 붙여, 그 법이 흠 없이 귀하고 오래갈 것이라 기린 말입니다. 처음에는 새 왕조의 제도를 높이는 찬사였지만, 후대에는 법과 규범 일반을 소중히 여기는 말로 뜻이 넓어졌습니다.

오늘날 금과옥조는 어떤 원칙이나 가르침을 절대적인 기준으로 삼는다는 뜻으로 쓰입니다. 소중히 지킨다는 긍정의 뜻도 있지만, 낡은 규칙을 무조건 고집하는 태도를 꼬집을 때에도 이 말을 씁니다.