塗炭之苦도탄지고

도탄지고

진흙 도·숯 탄·갈 지·괴로울 고

진흙탕에 빠지고 숯불에 타는 괴로움. 백성이 가혹한 정치나 전란으로 몹시 고통받는 처지를 이른다.

『서경』「중훼지고」

유래 이야기

하나라의 마지막 임금 걸왕은 포악한 정치로 백성을 괴롭혔습니다. 제후였던 탕은 군사를 일으켜 걸왕을 몰아내고 은나라를 세웠지만, 신하로서 임금을 친 일을 두고 후세가 자신을 어떻게 말할지 마음이 편치 않았습니다.

이때 신하 중훼가 글을 올려 탕을 위로했습니다. 하나라는 덕이 어두워 백성이 진흙과 숯불 속에 떨어졌으며, 하늘이 임금에게 용기와 지혜를 내려 그들을 건지게 한 것이라는 내용이었습니다. 이 글이 『서경』의 「중훼지고」입니다.

진흙탕에 빠져 허우적대고 숯불에 데는 것처럼 백성의 삶이 참혹하다는 표현이 도탄이며, 여기서 도탄지고가 나왔습니다. 백성이 도탄에 빠졌다는 말은 이후 실정과 전란을 비판하는 자리에서 가장 무거운 표현으로 쓰였습니다.

정치의 잘잘못은 결국 가장 약한 사람의 하루에서 드러납니다. 그 하루를 살피는 것이 다스리는 이의 첫 번째 일입니다.