조족지혈

조족지혈은 중국 고전의 고사에서 나온 말이 아니라 우리 속담 '새 발의 피'를 한자로 옮겨 굳어진 성어입니다. 새 조, 발 족, 갈 지, 피 혈의 네 글자를 그대로 읽으면 새 발의 피가 됩니다. 우리말 속담이 한자 성어의 꼴을 갖춘 드문 예 가운데 하나입니다.

새의 발은 가늘고 살이 거의 없어 상처가 나도 피가 몇 방울 맺힐 뿐입니다. 옛사람들은 이 모습에서 아주 적은 양, 있으나 마나 한 분량을 떠올렸습니다. 큰 것에 견주면 보잘것없다는 뜻이 이 비유에 담겼고, 비교의 대상이 있을 때 특히 실감 나는 말이 되었습니다.

오늘날에는 돈이나 노력, 피해의 크기 등을 견줄 때 두루 씁니다. 다만 이 말은 절대적인 크기보다 상대적인 비교에 초점이 있습니다. 같은 양이라도 무엇과 견주느냐에 따라 새 발의 피가 되기도 하고 큰일이 되기도 합니다.