명재경각

명재경각은 특정한 고사에서 나온 말이 아니라 글자의 뜻이 그대로 굳어진 성어입니다. 경(頃)은 본래 밭의 넓이를 세는 단위였지만 잠깐이라는 뜻으로도 쓰였고, 각(刻)은 물시계의 눈금에서 온 글자로 하루를 백 각으로 나누던 짧은 시간의 단위입니다.

두 글자를 합친 경각은 눈 한 번 깜짝할 사이를 뜻합니다. 그 짧은 시간에 목숨이 달려 있다는 것이 명재경각이니, 이 순간이 지나면 생사가 갈릴 수 있다는 절박한 상황을 말합니다. 병이 깊어 숨이 넘어가려 하거나 전장에서 칼끝이 코앞에 이른 장면에 쓰였습니다.

옛 중국 소설에서 위급한 장면을 그릴 때 즐겨 쓰이면서 널리 퍼졌고, 우리 고전에서도 같은 뜻으로 쓰였습니다. 오늘날에는 사람의 목숨뿐 아니라 회사나 조직이 무너지기 직전인 상황을 가리킬 때도 씁니다.