전전긍긍

전전긍긍은 『시경』 「소아」의 소민 편에서 나온 말입니다. 이 시는 주나라의 정치가 어지럽던 시절 나라의 앞날을 걱정하는 신하의 근심을 노래한 것으로 전해집니다. 마지막 대목에 '전전긍긍, 마치 깊은 못에 임한 듯, 마치 얇은 얼음을 밟는 듯'이라는 구절이 나옵니다.

전(戰)은 본래 싸움을 뜻하지만 여기서는 두려워 몸을 떠는 모습을, 긍(兢)은 조심하고 삼가는 태도를 가리킵니다. 같은 글자를 두 번 겹쳐 그 떨림과 조심스러움을 더욱 강조했습니다. 깊은 물과 얇은 얼음이라는 비유가 더해져 한 발만 잘못 디뎌도 돌이킬 수 없다는 긴장이 생생하게 전해집니다.

『논어』에서 증자가 세상을 떠나기 전 제자들에게 이 구절을 인용하며 평생 몸을 삼가며 살았음을 밝힌 일화도 유명합니다. 본래는 스스로를 경계하는 미덕을 담은 말이었으나, 오늘날에는 두려움에 떨며 안절부절못하는 상태를 가리키는 뜻으로 더 자주 쓰입니다.