진퇴양난

진퇴양난은 특정한 고사보다 글자의 뜻이 그대로 굳어진 성어입니다. 나아갈 진, 물러날 퇴, 두 량, 어려울 난이 이어져 앞으로 가는 것도 뒤로 물러나는 것도 모두 어렵다는 뜻을 이룹니다. 비슷한 표현으로 『시경』 「대아」의 '진퇴유곡'이 있는데, 나아가도 물러나도 골짜기뿐이라는 뜻입니다.

옛 병법에서 군대가 가장 두려워한 것은 강한 적이 아니라 길이 막힌 지형이었습니다. 앞에는 험한 산이나 큰 강이, 뒤에는 추격하는 적이 있으면 전진도 후퇴도 죽음으로 이어졌습니다. 이 지형의 공포가 그대로 삶의 곤경을 설명하는 비유가 되었습니다.

오늘날에는 전쟁터가 아니라 선택의 문제에서 더 자주 씁니다. 어느 쪽을 골라도 손해가 따르고 그렇다고 고르지 않을 수도 없는 상황이 그렇습니다. 이 말은 해결책을 주지는 않지만, 지금 처한 어려움이 어떤 모양인지를 정확히 이름 붙여 줍니다.