등고자비

『중용』은 공자의 손자 자사가 지었다고 전해지는 유교 경전입니다. 그 열다섯째 장에 군자의 도를 두 가지 비유로 설명한 대목이 나옵니다. 먼 길을 가려면 반드시 가까운 데서 출발하고, 높은 곳에 오르려면 반드시 낮은 데서 시작한다는 것입니다.

이 구절은 아무리 큰 뜻도 눈앞의 작고 낮은 일에서 출발한다는 가르침입니다. 부모를 섬기고 집안을 화목하게 하는 일상의 도리가 곧 천하를 다스리는 큰 도리의 첫걸음이라는 유교의 생각이 그 바탕에 있습니다.

등고자비는 여기서 나와 일에는 밟아야 할 순서가 있다는 뜻으로 쓰였습니다. 후대에는 글자 그대로 높이 오를수록 스스로를 낮춘다는 겸손의 뜻이 더해져, 지위가 올라갈수록 몸가짐을 낮추라는 처세의 말로도 널리 쓰입니다.