어불성설

어불성설은 특정한 고사 없이 널리 쓰이며 굳어진 성어입니다. 어(語)는 입 밖에 낸 말이고 설(說)은 조리를 갖춘 주장이나 설명을 뜻합니다. 말은 했지만 설이 되지 못했다는 것이니, 소리는 있으나 논리는 없다는 뜻이 됩니다.

옛 학문에서는 말과 글이 앞뒤가 맞고 근거가 있어야 비로소 설(說)이라 불릴 수 있었습니다. 논쟁에서 상대의 주장이 이런 조건을 갖추지 못했다고 지적할 때 '말이 설을 이루지 못한다'는 표현이 쓰였고, 이것이 네 글자로 굳어졌습니다.

이 말은 상대를 무조건 깎아내리는 욕이 아니라, 주장의 형식 자체가 성립하지 않는다는 판정에 가깝습니다. 그래서 오늘날에도 억지 주장이나 앞뒤가 뒤바뀐 변명을 두고 어불성설이라 합니다. 말이 설이 되려면 스스로 앞뒤를 맞춰야 한다는 요구가 그 안에 있습니다.