약육강식

당나라 문장가 한유는 승려 문창이 유학자들에게 시를 청하며 떠나려 하자 그를 전송하는 글을 썼습니다. 한유는 그 글에서 성인이 나타나기 전 세상의 모습을 그렸습니다. 사람이 새와 짐승과 다를 바 없이 살아, 약한 자의 살은 강한 자의 먹이가 되었다는 것입니다.

원문의 '약지육 강지식(弱之肉 強之食)'이 줄어 약육강식이 되었습니다. 한유는 성인이 예와 법을 세워 그런 세상에서 사람을 건져 냈다고 보았습니다. 곧 이 말은 본래 짐승의 세계를 그려 인간의 도리가 왜 필요한지 설명하려는 대목에 쓰인 것입니다.

근대에 들어 진화론이 소개되면서 약육강식은 자연의 법칙이자 국제 사회의 냉혹한 현실을 가리키는 말로 다시 쓰였습니다. 다만 본래의 문맥을 보면 이 말은 그런 질서를 옳다고 한 것이 아니라, 그 질서를 넘어서는 것이 사람의 길이라는 뜻을 담고 있습니다.